VAN vs. TIR: Cómo saber si un proyecto de inversión vale la pena
Dos números dominan cualquier decisión de inversión, y casi siempre coinciden — hasta el día en que no. Esta guía explica qué mide realmente cada uno, recorre a mano un ejemplo completo de cinco años y te dice exactamente a cuál hacerle caso cuando apuntan en direcciones opuestas.
El VAN te dice cuánto valor agrega un proyecto, en dinero. La TIR te dice a qué tasa rinde el capital inmovilizado en él. Acepta un proyecto si el VAN es positivo. Si el VAN y la TIR discrepan sobre cuál de dos proyectos elegir, hazle caso al VAN: es el que refleja cuánto más rico terminas.
¿Qué es el VAN (Valor Actual Neto)?
Imagina que alguien te ofrece entregarte 1.000 dentro de exactamente un año. Esa promesa no vale 1.000 para ti ahora mismo. Tendrías que esperar, cargas con el riesgo de que no pague, y mientras tanto ese dinero podría haber estado invertido en otra parte. Así que la promesa vale algo menos de 1.000 hoy.
El Valor Actual Neto toma cada peso que el proyecto producirá en el futuro, lo encoge hasta lo que vale hoy, los suma todos y resta lo que tienes que pagar al principio. Lo que sobra es el valor que el proyecto crea.
Por qué un peso del año que viene vale menos que uno de hoy
El factor que encoge es tu tasa de descuento: a grandes rasgos, el rendimiento que podrías obtener en una inversión alternativa comparable. Con una tasa de descuento del 10%, 1.000 recibidos dentro de un año valen 1.000 ÷ 1,10 = 909,09 hoy. A dos años, divides dos veces: 1.000 ÷ 1,10² = 826,45. Cuanto más lejos está el dinero, más fuerte es el descuento.
La fórmula, ahora que la idea está clara
¿Qué significa realmente un VAN negativo?
Un malentendido común: un VAN negativo no significa que el proyecto pierda dinero. Significa que el proyecto no supera la barra que fijaste con tu tasa de descuento. Un proyecto puede ser rentable en términos contables y aun así tener un VAN negativo, porque ese capital habría rendido más en otra parte. Si el VAN es negativo con una tasa de descuento del 10%, lo que estás diciendo es: esto rinde menos del 10%, y yo tengo alternativas al 10%. Un VAN de exactamente cero tampoco es un fracaso: significa que el proyecto rinde justo el retorno que exigiste, ni más ni menos.
¿Qué es la TIR (Tasa Interna de Retorno)?
La TIR da vuelta la pregunta. En vez de preguntar "¿cuánto vale este proyecto a una tasa de descuento del 10%?", pregunta: ¿qué tasa de descuento haría que este proyecto quedara exactamente en equilibrio? Esa tasa de equilibrio es la tasa interna de retorno del proyecto.
Es la velocidad propia del proyecto. Si la TIR de un proyecto es 15,6%, entonces el capital que está dentro de ese proyecto se capitaliza al 15,6% anual. Compara eso con lo que te cuesta tu dinero: si tu costo de capital es 10% y el proyecto corre al 15,6%, vas por delante con un margen cómodo.
¿Una TIR más alta siempre es mejor?
No, y este es el malentendido más caro de las finanzas para quien recién empieza. La TIR es un porcentaje, y los porcentajes son ciegos al tamaño. Un proyecto que rinde 50% sobre 1.000 te deja 500. Un proyecto que rinde 14% sobre 500.000 te deja 70.000. El segundo tiene una TIR mucho peor y es obviamente la mejor decisión de negocio si solo puedes hacer uno y tienes el capital. La TIR habla de eficiencia por unidad invertida; no dice nada sobre cuántas unidades pudiste invertir.
Un ejemplo completo, paso a paso
Una empresa pequeña evalúa comprar una máquina. Cuesta 50.000 hoy y se espera que genere estos flujos de caja netos durante cinco años. El retorno exigido por la empresa (tasa de descuento) es 10%.
| Año | Flujo de caja |
|---|---|
| 0 (hoy) | −50.000 |
| 1 | 15.000 |
| 2 | 18.000 |
| 3 | 20.000 |
| 4 | 12.000 |
| 5 | 8.000 |
| Total de entradas | 73.000 |
Paso 1 — Descontar cada flujo hasta hoy
Divide el flujo de cada año por 1,10t, donde t es el número de año.
| Año | Flujo de caja | Dividir por | Valor actual |
|---|---|---|---|
| 1 | 15.000 | 1,1000 | 13.636,36 |
| 2 | 18.000 | 1,2100 | 14.876,03 |
| 3 | 20.000 | 1,3310 | 15.026,30 |
| 4 | 12.000 | 1,4641 | 8.196,16 |
| 5 | 8.000 | 1,6105 | 4.967,37 |
| Valor actual total de las entradas | 56.702,22 | ||
Fíjate en lo que le pasó al año 5: 8.000 de dinero real aparecen como apenas 4.967 de valor hoy. De eso trata el descuento: la distancia en el tiempo sale cara.
Paso 2 — Restar la inversión inicial para obtener el VAN
VAN positivo. Se espera que la máquina agregue unos 6.700 de valor en dinero de hoy, por encima del 10% de retorno que la empresa ya exige. Solo por este criterio: cómprala.
Paso 3 — Encontrar la TIR por tanteo
Ahora buscamos la tasa de descuento que lleva el VAN a cero. Sabemos que el VAN es +6.702 al 10%, así que la tasa de equilibrio tiene que ser más alta. Probemos candidatas:
| Tasa de descuento | VAN | Lectura |
|---|---|---|
| 10,0% | +6.702,22 | Muy baja — sigue bien positivo |
| 15,0% | +642,84 | Cerca, apenas sobre cero |
| 16,0% | −442,48 | Se pasó — ahora es negativo |
| 15,59% | ≈ 0 | Esta es la TIR |
TIR ≈ 15,6%. La máquina rinde alrededor de 15,6% anual sobre el dinero inmovilizado en ella, frente a un retorno exigido del 10%: un colchón de unos 5,6 puntos porcentuales antes de que el proyecto deje de valer la pena.
Paso 4 — Leer los dos números juntos
El VAN dice que el proyecto crea 6.702 de valor. La TIR dice que corre al 15,6% contra una exigencia del 10%. Los dos apuntan en la misma dirección, que es el caso normal. Un tercer número que conviene tener al lado: el período de recuperación o payback. El flujo acumulado llega a cero a mitad del año 3 (−50.000 + 15.000 + 18.000 + 20.000), así que el payback cae en unos 2,85 años. El payback ignora por completo el valor del dinero en el tiempo, así que nunca es la métrica que decide, pero sí te dice cuánto tiempo queda expuesto tu capital.
Hacer los tres a mano con tus propios números cansa rápido. Puedes cargar una inversión inicial y una serie de flujos en nuestra calculadora de VAN, TIR y payback y obtener los tres de una pasada, que además es una forma rápida de comprobar las fórmulas de tu hoja de cálculo.
VAN frente a TIR, lado a lado
| VAN | TIR | |
|---|---|---|
| Se expresa en | Dinero | Porcentaje (%) |
| Responde | ¿Cuánto valor agrega esto? | ¿A qué velocidad crece el capital dentro del proyecto? |
| Aceptar si | VAN > 0 | TIR > costo de capital |
| ¿Necesita tasa de descuento? | Sí — la respuesta se mueve con ella | No para calcularla; sí para juzgarla |
| Sensible al tamaño | Sí — los proyectos grandes pueden mostrar VAN más grandes | No — es ciega a la escala |
| Debilidad principal | Cuesta comunicarlo; depende mucho de la tasa que elegiste | Ignora la escala, puede quedar indefinida o dar varias respuestas |
| Supuesto de reinversión | El dinero se reinvierte a la tasa de descuento (realista) | El dinero se reinvierte a la propia TIR (a menudo demasiado optimista) |
¿Cuándo discrepan el VAN y la TIR?
Para una decisión de sí o no sobre un solo proyecto nunca discrepan de verdad: si la TIR está por encima de tu tasa de descuento, el VAN es positivo, y al revés. El conflicto solo aparece cuando estás eligiendo entre proyectos mutuamente excluyentes: una máquina, un terreno, un presupuesto. Hay dos causas.
Causa 1 — Diferencia de escala
Dos proyectos, costo de capital 10%:
- Proyecto A: invertir 10.000 hoy, recibir 12.000 en un año → TIR 20%, VAN 909
- Proyecto B: invertir 100.000 hoy, recibir 115.000 en un año → TIR 15%, VAN 4.545
A gana en TIR por cinco puntos completos. B te deja cinco veces más dinero. Si tienes los 100.000 y solo puedes hacer uno, B es la decisión correcta: el 20% de algo pequeño sigue siendo algo pequeño.
Causa 2 — Diferencia en el momento de los flujos
El caso más sutil: dos proyectos cuestan lo mismo, pero uno concentra su dinero al principio y el otro al final. Los flujos concentrados al principio producen una TIR alta porque el dinero vuelve rápido. Los flujos concentrados al final producen más valor total, pero solo si tu tasa de descuento es lo bastante baja como para que el dinero lejano siga contando.
El widget de abajo muestra exactamente esto. Los dos proyectos cuestan 20.000. Mueve la tasa de descuento y mira cuál vale más.
Perfil del VAN — dónde se cruzan los dos proyectos
Proyecto Rápido: −20.000 hoy, luego 13.000 / 8.000 / 4.000 / 1.000.
Proyecto Lento: −20.000 hoy, luego 1.000 / 5.000 / 10.000 / 16.000.
Valores fijos: TIR del Rápido = 16,95%, TIR del Lento = 15,67%, tasa de cruce = 14,34%. El Rápido siempre gana en TIR. El Lento gana en VAN con cualquier tasa de descuento por debajo de 14,34%.
Entonces, ¿cuál gana?
El VAN. Cuando los dos entran en conflicto en proyectos mutuamente excluyentes, el VAN es el que hay que seguir, por tres razones:
- Mide lo que de verdad te importa: cuánta riqueza crea la decisión, en dinero, no en puntos porcentuales.
- Su supuesto de reinversión es honesto. El VAN supone que los flujos intermedios se reinvierten a tu tasa de descuento. La TIR supone implícitamente que se reinvierten a la propia TIR, así que un proyecto con TIR del 40% está asumiendo en silencio que tienes una fuente inagotable de oportunidades al 40% donde recolocar ese dinero.
- Los VAN se suman; las TIR no. El VAN de una cartera de proyectos es la suma de sus VAN. Las TIR no se pueden sumar ni promediar de ninguna forma con sentido.
Lo cual no vuelve inútil a la TIR. Es el número que la gente recuerda en una reunión, no necesita tasa de descuento para calcularse, y te dice cuánto puede equivocarse tu supuesto de tasa antes de que la respuesta se dé vuelta. Usa la TIR para comunicar y poner a prueba; usa el VAN para decidir.
¿Por qué un proyecto puede tener dos TIR, o ninguna?
Porque la TIR es la raíz de un polinomio, y un polinomio puede tener varias raíces. Si tus flujos cambian de signo más de una vez — por ejemplo una mina que cuesta dinero al principio, produce durante años y vuelve a costar dinero al final por la restauración del terreno — la curva del VAN puede cruzar el cero más de una vez. Dos cambios de signo, potencialmente dos TIR, ambas matemáticamente válidas y ninguna con significado.
Al revés, un proyecto cuyo VAN nunca cruza el cero no tiene ninguna TIR real. Las funciones de las hojas de cálculo devuelven un error o una raíz cercana arbitraria. El VAN no tiene ese modo de fallo: siempre devuelve exactamente un número para una tasa de descuento dada. Si tus flujos cambian de signo más de una vez, deja de reportar la TIR y reporta el VAN.
¿Qué tasa de descuento debería usar?
Esta elección mueve la respuesta más que ninguna otra cosa del modelo, así que merece algo más que un número redondo sacado del aire. El punto de partida estándar es el costo promedio ponderado del capital (WACC): el costo combinado de su deuda y su patrimonio, ponderado por cuánto usa de cada uno. Si el proyecto es más riesgoso que el negocio habitual de la empresa, agrega una prima encima.
Puedes calcular esa cifra combinada a partir de tus propios costos de deuda y de patrimonio, y después correr el proyecto a esa tasa. Y como la tasa es una estimación, prueba siempre un rango: si el VAN se mantiene positivo del 8% al 14%, la decisión es robusta. Si se da vuelta en 9,5%, tu conclusión es en realidad una apuesta sobre la tasa de descuento, y conviene decirlo en voz alta.
Una lista corta antes de presentar el número
- ¿Los flujos son incrementales, es decir, solo lo que cambia por causa del proyecto?
- ¿Excluiste los costos hundidos? El dinero ya gastado es irrelevante para la decisión.
- ¿Excluiste los pagos de intereses de los flujos? El costo del financiamiento vive en la tasa de descuento; contarlo dos veces es un error clásico.
- ¿Los flujos y la tasa de descuento son consistentes, ambos nominales o ambos reales?
- ¿Corriste un rango de sensibilidad sobre la tasa de descuento y sobre el supuesto de ingresos más importante?
- ¿Estás comparando proyectos de duración parecida? Un proyecto de 3 años y uno de 10 no son directamente comparables por VAN a secas.
Para llevarse
El VAN y la TIR responden dos preguntas distintas sobre los mismos flujos: cuánto valor, y a qué tasa. La mayor parte del tiempo coinciden, y cuando lo hacen la decisión es fácil. Cuando entran en conflicto — tamaños distintos, momentos distintos — el VAN es el desempate, porque los pesos de valor creado son lo que en realidad estás tratando de maximizar. Deja la TIR al lado como el número que viaja bien en una conversación y que te muestra cuánto margen de error tienes.
Prueba con tu propio proyecto
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Todas las cifras de este artículo se calcularon a partir de los flujos mostrados y se verificaron de forma independiente. Es contenido educativo sobre métodos de análisis financiero, no asesoramiento de inversión: las decisiones reales de presupuesto de capital dependen del tratamiento fiscal, el riesgo y las condiciones de financiamiento de cada caso.
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