¿Qué son los Juegos de la Commonwealth? (y por qué Glasgow es sede otra vez)

Cada cuatro años aparece en televisión un evento multideportivo que se parece bastante a los Juegos Olímpicos pero no lo es, con países que uno no sabía que tenían algo en común. Esta semana vuelve a empezar en Glasgow, una ciudad que ya lo organizó hace doce años y que solo aceptó repetir porque Australia se bajó. Esto es lo que son realmente los Juegos de la Commonwealth, y por qué esta edición no se parece a ninguna anterior.

Entonces, ¿qué son exactamente los Juegos de la Commonwealth?

La forma más simple de decirlo: los Juegos Olímpicos están abiertos al mundo. Los Juegos de la Commonwealth están abiertos a un club.

Para competir, tu país tiene que pertenecer a la Commonwealth de Naciones: una asociación voluntaria de 56 estados independientes, casi todos ellos antiguas partes del Imperio británico. India, Canadá, Australia, Nigeria, Jamaica, Malasia, Sudáfrica, Nueva Zelanda, Kenia, Pakistán, Singapur y decenas más. Juntos representan unos 2.700 millones de personas, aproximadamente un tercio de la humanidad.

Y como los territorios pequeños y las dependencias también tienen equipo propio, los Juegos reúnen 74 naciones y territorios: más entradas que estados miembros tiene la Commonwealth. Lugares como Guernsey, la isla Norfolk o Santa Elena, que jamás desfilarán en unos Juegos Olímpicos bajo su propia bandera, aquí entran con equipo propio. Para esos atletas, este es el escenario más grande que existe.

¿Y qué es la Commonwealth, exactamente?

Una asociación voluntaria, no una unión política ni un bloque comercial. Sus miembros son países plenamente independientes que cooperan en cosas como educación, comercio y salud, y pueden irse cuando quieran. No hay ninguna obligación de reconocer al monarca británico como jefe de Estado: la mayoría de los miembros son repúblicas.

Su origen colonial es real y se debate abiertamente dentro de la propia asociación, incluso por gobiernos miembros. Algunos países se sumaron sin tener ninguna historia colonial británica —Ruanda, Mozambique, Gabón y Togo, entre otros—, lo que la ha ido corriendo poco a poco de ser una simple resaca imperial.

¿Por qué Inglaterra, Escocia y Gales compiten por separado?

Esta es la rareza que más confunde, y es de las buenas.

En los Juegos Olímpicos, el Reino Unido compite como un solo equipo: el Team GB. En los Juegos de la Commonwealth se separa en sus partes. Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte presentan equipo propio, con su bandera y su himno, igual que Guernsey, Jersey y la Isla de Man.

Así que una nadadora escocesa que en los Juegos Olímpicos sería una pieza pequeña del Team GB aquí compite por Escocia, delante de su público en Glasgow. Esa es buena parte de por qué estos Juegos importan más en las naciones británicas de lo que sugeriría su prestigio en bruto.

De dónde vienen

La primera edición se disputó en Hamilton, Ontario, en 1930, y se llamó Juegos del Imperio Británico. Once países enviaron 400 atletas. La organización pagó los costos de viaje de las naciones participantes para asegurarse de que alguien pudiera siquiera aparecer.

El nombre fue cambiando con la política. Juegos del Imperio Británico hasta 1950, después Juegos del Imperio Británico y la Commonwealth, luego Juegos de la Commonwealth Británica y finalmente, desde 1978, simplemente Juegos de la Commonwealth. Cada revisión fue soltando en silencio una palabra, a medida que el imperio que les daba nombre dejaba de existir.

Se celebran cada cuatro años desde entonces, salvo el paréntesis de la Segunda Guerra Mundial, y a veces se les llama "los Juegos amistosos" por su ambiente menos feroz que el olímpico.

En qué se diferencian de los Juegos Olímpicos

La diferencia obvia es quién puede entrar. La menos obvia es la escala, y Glasgow 2026 es un ejemplo extremo: es más pequeño que los Juegos que la propia ciudad organizó en 2014.

Hay otras diferencias que vale la pena conocer. Los Juegos de la Commonwealth incluyen deportes que los Olímpicos no tienen —el netball y los bolos sobre césped, sobre todo, ambos enormemente populares en países de la Commonwealth y prácticamente invisibles fuera de ellos—. Y la profundidad competitiva es despareja: algunas pruebas son de nivel mundial efectivo, porque da la casualidad de que la Commonwealth concentra a las naciones más fuertes del planeta en velocidad, fondo, críquet y rugby siete. Otras son bastante más blandas.

¿Por qué Glasgow es sede otra vez?

Porque otro dijo que no, y la alternativa era no tener Juegos.

Lo que pasó en Australia

Los Juegos de 2026 se le habían adjudicado al estado australiano de Victoria, que firmó el contrato de sede en abril de 2022 esperando gastar unos 2.600 millones de dólares australianos. En vez de concentrar el evento en Melbourne, el estado planeó repartirlo entre varias ciudades regionales: una idea políticamente atractiva que resultó carísima, porque exigía sedes, alojamiento y transporte en lugares que no tenían nada de eso.

Para julio de 2023 el costo proyectado había superado los 6.000 millones, más del doble de la estimación original. El gobierno de Victoria canceló sin más, pagó una indemnización y se fue.

Eso dejó a la Federación de los Juegos de la Commonwealth con un evento global a tres años vista y ningún lugar donde hacerlo: un problema existencial para un movimiento que ya venía costándole encontrar ciudades dispuestas a asumir el gasto.

La contraoferta de Glasgow: hacerlo más chico

La propuesta escocesa, confirmada en septiembre de 2024, invirtió la lógica habitual de las candidaturas. En vez de prometer que construiría cosas, prometió no construir nada.

La ciudad ya era dueña de instalaciones de primer nivel desde 2014: un velódromo, un centro acuático internacional, una arena, un estadio. El planteamiento fue simple: usar solo lo que ya existe, recortar el programa para que quepa en esos edificios y aceptar que eso significa unos Juegos más pequeños. El financiamiento vino de 100 millones de libras aportados por la Federación más ingresos comerciales, con la posición explícita de que no haría falta dinero público significativo.

Es un modelo realmente distinto, y todos los involucrados saben que se lo está mirando como caso de prueba. Si unos Juegos recortados con sedes de segunda mano funcionan, ofrecen una salida a la trampa que ha vuelto políticamente tóxico organizar grandes eventos deportivos. Si quedan flacos y no los ve nadie, es un problema para el futuro del movimiento.

Cómo es realmente Glasgow 2026

Los diez deportes son atletismo, natación, ciclismo, gimnasia, boxeo, netball, baloncesto 3x3, bolos, judo y halterofilia. Todo ocurre en cuatro sedes dentro de un corredor de unos trece kilómetros:

• Scotstoun Stadium — atletismo y para atletismo
• Tollcross International Swimming Centre — natación y para natación
• Glasgow International Arena — gimnasia, con el ciclismo al lado en el velódromo Sir Chris Hoy, del mismo complejo
• Scottish Event Campus — baloncesto 3x3, bolos, boxeo, judo y halterofilia

Los trece kilómetros son lo llamativo. Un espectador puede ver competencias en dos sedes distintas el mismo día, y los atletas no se pasan horas en autobús. La compacidad, que vino forzada por el presupuesto, termina siendo una ventaja real.

Si quieres saber exactamente cuánto falta para la ceremonia de apertura, o seguir por dónde va el programa una vez que empiecen, hay un contador de los Commonwealth Games 2026 para justamente eso.

Lo que de verdad los hace distintos

Esta es la parte que merece más atención de la que recibe: el para deporte está plenamente integrado en el programa de los Juegos de la Commonwealth.

No existe una Paralimpiada de la Commonwealth aparte, semanas después. Los para atletas compiten en los mismos Juegos, en las mismas sedes, en la misma semana, y sus medallas suman al mismo total nacional. De los diez deportes de Glasgow 2026, seis incluyen pruebas para plenamente integradas.

Esto es inusual. El modelo olímpico separa por completo los dos eventos: los Juegos Paralímpicos van después de que se apague la llama olímpica, con otro público y muchísima menos cobertura. Los Juegos de la Commonwealth integran para deporte desde 2002 y lo han ido ampliando de forma sostenida; Glasgow 2014 montó el que entonces era el mayor programa integrado de la historia del evento.

Se piense lo que se piense del resto, este es el terreno donde van por delante de los Juegos Olímpicos y no por detrás. Que una para nadadora compita en la misma sesión que una nadadora sin discapacidad, por medallas del mismo medallero, es una declaración estructuralmente distinta a hacer un evento aparte después.

Cómo verlos desde cualquier parte

Los Juegos duran once días, con competencia repartida aproximadamente entre las 10 y las 22 hora local de Glasgow. Escocia está en horario de verano británico en julio, que es UTC+1, así que si los sigues desde Sídney, Toronto, Delhi o Lagos, las finales van a caer a horas incómodas. Un conversor de zonas horarias conviene tenerlo abierto junto al calendario.

Si vas en persona en vez de verlos por pantalla, ten presente que Escocia usa libras esterlinas, no euros, algo que sorprende a más visitantes de los que uno esperaría. Vale la pena mirar el tipo de cambio antes de presupuestar entradas y viaje.

Para llevarse

Los Juegos de la Commonwealth son algo más pequeño, más raro y más específico que los Juegos Olímpicos: una competencia cerrada entre países unidos por una historia compartida y complicada, donde Guernsey tiene bandera y Escocia tiene equipo propio, y donde el netball y los bolos sobre césped son deportes de portada.

Glasgow 2026 merece atención por un motivo que va más allá del deporte. Es un experimento sobre si un gran evento internacional puede hacerse sin un programa de obras, sin una deuda y sin una pelea por dinero público: usando edificios que ya existen y aceptando un evento más chico como precio. Once días, diez deportes, cuatro sedes, trece kilómetros.

Que ese modelo prenda o no dirá más sobre el futuro del deporte internacional que cualquiera de las 215 medallas que se van a repartir.

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