Oferta y demanda, explicada sin jerga

La oferta y la demanda es de esas cosas que todo el mundo dice entender y casi nadie sabría explicar. Pero no hace falta una carrera de economía: ya conoces el mecanismo, porque lo usas cada vez que decides que algo está demasiado caro y no lo compras.

Esto ya lo entiendes

Tres situaciones que seguro has vivido.

Salen a la venta las entradas de una gira y se agotan en cuatro minutos. Una hora después esos mismos asientos están en sitios de reventa a seis veces su precio, y hay quien paga. Nada cambió en el concierto. Simplemente hay muchísima más gente que quiere un asiento que asientos disponibles, y el precio trepa hasta que suficientes personas se rinden.

Empieza a llover y la tarifa de tu app de viajes se duplica. Todo el mundo quiere un auto al mismo tiempo, el número de conductores no cambió, y la app sube el precio hasta que la cantidad de gente todavía dispuesta a pedir un viaje coincide con la cantidad de autos disponibles. La tarifa dinámica es la oferta y la demanda funcionando en tiempo real y en voz alta, que es exactamente por qué a la gente le resulta tan irritante.

Los juguetes se encarecen en diciembre y se abaratan en enero. Mismo juguete, misma fábrica, misma tienda. Lo que cambió es cuánta gente quiere uno esta semana.

En los tres casos el precio se movió sin que cambiara nada del producto. Esa es la idea que conviene retener: un precio no es una propiedad de una cosa. Es el resultado de una negociación entre todos los que la quieren y todos los que la tienen.

La demanda, en una frase

Cuanto más alto el precio, menos unidades quiere comprar la gente. Cuanto más bajo, más.

La oferta, en una frase

Cuanto más alto el precio, más unidades quieren vender los productores. Cuanto más bajo, menos.

Las dos frases apuntan en direcciones opuestas, y ahí está todo el asunto: existe un precio donde se cruzan.

Cómo se decide realmente un precio

Tomemos un mercado de huevos, en miles de docenas por semana. Estas son las cantidades que se quieren y se ofrecen a cada precio:

Empieza en 2 y hay una escasez de 400: los estantes se vacían, aparecen colas y alguien se da cuenta de que puede cobrar más. Empieza en 6 y los huevos se pudren sin venderse, así que alguien remata. En los dos casos el precio se mueve hacia 4.

Nadie decide que el precio es 4. Nadie lo calcula. Emerge de miles de decisiones independientes, y por eso el mecanismo es tan difícil de sustituir por un decreto.

Arráncalo desde cualquier precio inicial y termina aterrizando en 4. Eso es lo silenciosamente notable de los mercados: ningún participante conoce el precio de equilibrio, y el sistema lo encuentra igual, solo con gente reaccionando a lo que ve delante.

Para probar otras curvas —una demanda más rígida, una oferta que reacciona más, o un desplazamiento de cualquiera de las dos— una calculadora de oferta y demanda te deja cambiar los números de fondo y no solo el precio.

Qué mueve los precios: desplazar las curvas

Hasta aquí movimos el precio. Pero los precios del mundo real cambian sobre todo porque se mueve una de las curvas enteras.

La demanda se desplaza cuando cambia algo que no es el precio: sube el ingreso de la gente, se pone de moda un producto, encarece un sustituto, cambia la estación. La oferta se desplaza cuando cambia el costo de producir: sube el combustible, mejora la tecnología, una plaga mata a la mitad de las gallinas.

Desplazamiento de la curva frente a movimiento sobre la curva

Esta distinción es la que más se confunde, y vale la pena tenerla clara.

• Movimiento sobre la curva: cambió el precio, y la gente responde comprando o vendiendo distinto. La curva sigue donde estaba.
• Desplazamiento de la curva: cambió otra cosa, y ahora la gente quiere una cantidad distinta a cada precio. La curva entera se mueve, y el equilibrio se muda con ella.

Un shock de oferta. La gripe aviar obliga a sacrificar millones de gallinas ponedoras. A cada precio posible hay ahora menos huevos: la relación de oferta entera se movió. El nuevo equilibrio queda en un precio más alto y una cantidad menor. Esto es exactamente por qué el precio de los huevos se ha disparado varias veces en los últimos años, y no es que las tiendas se hayan vuelto codiciosas: es que hay físicamente menos huevos.

Un shock de demanda. Una dieta de moda pone los huevos en boca de todos. A cada precio, más gente los quiere. El precio sube, pero esta vez la cantidad vendida sube también, porque los vendedores responden al precio más alto produciendo más.

Esa diferencia sirve de diagnóstico. Si el precio y la cantidad se mueven en la misma dirección, se desplazó la demanda. Si se mueven en direcciones opuestas, se desplazó la oferta. La gasolina es el ejemplo clásico: cuando el precio se dispara y la gente compra menos, es una historia de oferta —una refinería parada, un recorte de producción, una guerra—.

Qué pasa cuando al precio no se le deja moverse

Aquí es donde el modelo deja de ser un dibujo de manual y empieza a explicar noticias.

Tope de precio: un máximo, y la escasez que trae

Supón que los huevos a 4 se consideran demasiado caros y se impone un precio máximo de 3. Mirando la tabla: a 3, los compradores quieren 400 y los vendedores ofrecen 200.

El resultado es una escasez permanente de 200 que no puede corregirse sola, porque el mecanismo que normalmente la arreglaría —un precio que sube— es ilegal.

La escasez no se evapora: se transforma. Los huevos se reparten de otra manera —colas, racionamiento, "uno por persona", conocer al del almacén, o un mercado negro por encima del precio legal—. El control no elimina la competencia por los huevos escasos; cambia la moneda, de dinero a tiempo y contactos.

La ilustración de manual es Estados Unidos en los años setenta, donde los controles de precio sobre la gasolina produjeron colas de horas y estaciones que se quedaban secas. El precio de la gasolina era bajo; el costo de conseguirla, no.

El control de arriendos es la versión que se sigue discutiendo hoy. Hay bastante acuerdo entre economistas en que ayuda a los inquilinos actuales en el corto plazo y reduce la oferta de vivienda en arriendo con el tiempo, lo que es una disyuntiva real más que un veredicto simple: el desacuerdo es sobre cómo se comparan esos dos efectos, no sobre si el mecanismo de escasez existe.

Piso de precio: un mínimo, y el excedente que trae

Ahora al revés. Supón que los productores de huevos argumentan que 4 es demasiado bajo para vivir, y se fija un precio mínimo de 5.

A 5, los vendedores ofrecen 400 pero los compradores solo quieren 200: un excedente de 200 que nadie compra.

Los precios sostenidos en agricultura han producido exactamente esto, y a gran escala: el caso más recordado es el europeo, donde los precios garantizados generaron stocks de mantequilla y leche en polvo sin vender lo bastante grandes como para ganarse apodos propios.

El piso de precio de mayor peso es el salario mínimo, que es un piso al precio del trabajo. El modelo simple predice un excedente de trabajo, es decir, desempleo. Y aquí conviene ser franco: la evidencia empírica está realmente en disputa. Un cuerpo grande de investigación encuentra que las subidas moderadas del salario mínimo tienen poco efecto medible sobre el empleo, mientras que otros trabajos encuentran efectos apreciables, sobre todo con subidas grandes o en grupos concretos. El mercado laboral tiene rasgos —costos de búsqueda, poder de negociación del empleador— que el modelo básico deja fuera. Es un buen ejemplo de dónde un modelo de primer año te da la pregunta correcta y no una respuesta cerrada.

Dónde se le acaba el modelo

La oferta y la demanda es un modelo, no una ley de la naturaleza, y conviene saber dónde deja de describir bien el mundo:

• Supone competencia. Con un solo vendedor —o unos pocos coordinados— el precio no lo fija el cruce de las curvas, lo fija quien tiene el poder.
• Supone información. Si no puedes comparar, no puedes responder al precio, y buena parte del mecanismo se apaga.
• Ignora lo que no se paga. La contaminación, el ruido y el desgaste de un recurso común no entran en ninguna de las dos curvas, así que el equilibrio de mercado puede ser perfectamente eficiente y perfectamente destructivo a la vez.
• No dice nada sobre lo justo. El precio de equilibrio es un hecho aritmético, no un veredicto moral. Que un precio "equilibre el mercado" no significa que alguien pueda pagarlo.

Para llevarse

Usado con cuidado, sin embargo, explica muchísimo. Si quieres comprobar qué tan grande es de verdad un movimiento de precios —ese salto de los huevos, una subida de arriendo, una tarifa que se dispara—, una calculadora de cambio porcentual es lo más rápido. Y con precios de hace años, acuérdate de ajustar por inflación antes de comparar: si no, no puedes saber si algo se encareció de verdad o solo lo parece.

La idea central es simple y aguanta bien: el precio es la señal que hace coincidir lo que la gente quiere con lo que existe. Interviene la señal y la falta de coincidencia no desaparece, solo cambia de forma.

Pruébalo con tus propios números

Dibuja las dos curvas, encuentra el precio y la cantidad de equilibrio, y mira qué pasa cuando se desplaza cualquiera de las dos. Gratis, sin registro y en tu navegador.