El nivel del lago Mead y la sequía del río Colorado

En agosto de 2026, el Lago Mead —el embalse más grande de Estados Unidos, formado por la represa Hoover— tocó el nivel de agua más bajo desde que empezó a llenarse en los años 30. Al retirarse el agua quedaron a la vista cosas que llevaban décadas sumergidas, entre ellas los restos de un pueblo entero. Detrás de ese hallazgo hay una lección clara sobre cómo se mide el agua de un embalse y por qué esas cifras enormes cuestan tanto de imaginar.

El gancho: un pueblo que volvió a la superficie

Cuando se construyó la represa Hoover en los años 30, el agua embalsada cubrió el valle y, con él, St. Thomas, un pequeño pueblo pionero de Nevada con su escuela, su iglesia, sus tiendas y hasta una heladería. Sus habitantes se fueron y el pueblo quedó bajo el agua.

Durante décadas estuvo sumergido. Pero a medida que el nivel del Lago Mead fue cayendo —primero a comienzos de los 2000 y de forma más marcada en los últimos años—, los cimientos y muros de St. Thomas volvieron a asomar del barro seco. Hoy se puede caminar entre sus ruinas. Es la imagen más vívida de lo que significan esos números de "nivel del agua" que aparecen en las noticias: cada pie que baja el lago destapa un pedazo de paisaje que llevaba una vida entera oculto.

Cómo se mide un embalse: dos números distintos

Las noticias mezclan dos medidas que conviene separar, porque cuentan cosas diferentes.

El volumen: acre-pies

El acre-pie es la unidad estándar del agua en EE.UU., y describe un volumen. Un acre-pie es la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de terreno —algo así como media cancha de fútbol— con un pie (30 cm) de profundidad. En números:

La altura: el nivel de elevación

El nivel de elevación es lo que ves en los titulares ("el Lago Mead cayó a 1.040 pies"). No es un volumen: es la altura de la superficie del agua sobre el nivel del mar, medida en pies. Cuando el embalse está lleno, esa superficie llega a unos 1.221 pies; en agosto de 2026 había bajado a unos 1.040 pies, un récord.

Es decir: la superficie del lago bajó alrededor de 180 pies (unos 55 metros) respecto de cuando está lleno — la altura de un edificio de casi veinte pisos. Por eso reaparecen pueblos: el agua no bajó un poco, bajó una barbaridad.

Poner la cifra en escala: ¿cuánto es "26 millones de acre-pies"?

Ese es el problema de fondo: 26 millones de acre-pies no le dicen nada a casi nadie. Es un número tan grande que se vuelve abstracto. Traducirlo a cosas que sí conocemos ayuda a sentir la escala real.

Dicho de otro modo: lleno, el Lago Mead equivale a casi 13 millones de piscinas olímpicas. En 2026 quedaba poco más de una cuarta parte de eso. Es el mismo cálculo de volumen que harías para saber cuánta agua entra en tu piscina o en un tanque —largo por ancho por profundidad— solo que aplicado a un cuerpo de agua del tamaño de una ciudad.

¿Por qué baja tanto? Tres fuerzas a la vez

El descenso del Lago Mead no tiene una sola causa, sino tres que empujan en la misma dirección.

La combinación es implacable: menos agua entrando, una parte evaporándose bajo el sol del desierto, y una demanda que no para. Cuando salidas y evaporación superan de forma sostenida a las entradas, el nivel solo puede bajar — y eso es lo que dejó a St. Thomas de nuevo al sol.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se mide en acre-pies y no en litros?

Es una unidad histórica de la gestión del agua en EE.UU., cómoda para la agricultura: un acre-pie es, más o menos, el agua que cubre un campo de un acre con 30 cm. Fuera de EE.UU. lo habitual es el metro cúbico o el hectómetro cúbico. Son formas distintas de nombrar lo mismo: un volumen.

Si baja el nivel, ¿se pierde mucha capacidad de golpe?

Depende de la forma del embalse. Un lago como el Mead es más ancho arriba que abajo (ocupa un cañón), así que los primeros metros que bajan desde lleno vacían muchísima agua, mientras que cerca del fondo cada metro de descenso representa menos volumen. Por eso el nivel puede desplomarse rápido en pies aun cuando queda relativamente poca agua.

¿La evaporación de verdad importa tanto?

En un clima desértico, muchísimo. Perder cientos de miles de acre-pies al año solo por evaporación es como dejar cientos de miles de piscinas olímpicas al sol hasta que se secan. No es un detalle menor: es una de las tres grandes fugas del sistema.

Para llevarse

El caso del Lago Mead es, además de una historia ambiental, una pequeña clase de medición. El agua de un embalse se cuenta en volumen (acre-pies o metros cúbicos), pero lo que vemos en las noticias suele ser la altura de la superficie (el nivel de elevación), y las dos no son lo mismo. Traducir esos millones de acre-pies a piscinas, tanques o botellas es lo que finalmente les da sentido humano.

Y en el fondo, calcular cuánta agua cabe en el mayor embalse del país es el mismo problema —largo por ancho por profundidad— que resolverías para tu propia piscina o tu tanque, solo que con muchos ceros más. Si quieres hacer esa cuenta a escala humana, una calculadora de volumen de piscina usa exactamente la misma lógica que hay detrás de las cifras del Lago Mead.

Información sobre los niveles de agosto de 2026 basada en datos públicos del Bureau of Reclamation de EE.UU. y del Servicio de Parques Nacionales (NPS), verificada a esa fecha y sujeta a actualización. Las cifras de capacidad y conversión son aproximaciones para dar contexto de escala.